轉(zhuǎn)基因技術(shù)的基礎(chǔ)是基因重組技術(shù)。1953年，沃森和克里克首次提出了DNA的雙螺旋結(jié)構(gòu)模型和半保留復(fù)制假說。1966年，美國科學(xué)家尼倫伯格等破譯了全部遺傳密碼，宣告了分子生物學(xué)的誕生。隨著DNA限制性內(nèi)切酶和DNA連接酶等工具酶的相繼發(fā)現(xiàn)，為體外遺傳操作提供了便利的工具。1972年，美國科學(xué)家波義爾和博格等成功實現(xiàn)了將不同來源的兩段DNA拼接在一起，標志著DNA重組技術(shù)的誕生。1974年，莫洛等率先在大腸桿菌中表達真核生物基因；1978年又實現(xiàn)了人腦激素和人胰島素基因在大腸桿菌中的表達。1983年，科學(xué)家首次完成了對煙草的遺傳改造。
一連串的基因研究工作開啟了人類改造生物的新紀元。1994年，全球首例轉(zhuǎn)基因農(nóng)作物——耐貯存轉(zhuǎn)基因番茄在美國批準上市。1995年，美國批準了抗蟲轉(zhuǎn)基因馬鈴薯、耐除草劑或抗蟲轉(zhuǎn)基因油菜、玉米、棉花和大豆等商業(yè)化種植。此后，全球轉(zhuǎn)基因農(nóng)作物種植面積迅速擴大。
自1996年轉(zhuǎn)基因農(nóng)作物首次在全球大規(guī)模商業(yè)化種植以來，轉(zhuǎn)基因技術(shù)及其產(chǎn)業(yè)在經(jīng)歷了“技術(shù)成熟期”和“產(chǎn)業(yè)發(fā)展期”兩個階段之后，目前已進入至關(guān)重要的搶占技術(shù)制高點與生物經(jīng)濟增長點的“戰(zhàn)略機遇期”，正在從抗病蟲和耐除草劑等第一代特性向節(jié)水抗旱、改良營養(yǎng)品質(zhì)、改變代謝途徑等第二、第三代特性發(fā)展，將為解決全球性糧食、環(huán)境、健康和能源安全問題發(fā)揮不可替代的技術(shù)支撐作用。
