袁隆平不是第一個雜交稻研究者。
中國現(xiàn)代稻作學奠基人丁穎1929年就開始了野生稻與栽培稻雜交的研究。袁曾就讀的西南農(nóng)學院創(chuàng)始人、著名水稻專家管相桓在1930年代也開始了探索。
新中國成立后，中國水稻科研進入全民創(chuàng)新階段。1950年代的中國育種界，有“南黃北李”之說。指的是廣東省農(nóng)業(yè)科學院研究員黃耀祥和吉林省海龍縣（今梅河口市）河洼公社社員李貞生。黃耀祥在1950年代通過人工雜交，育成世界上第一個抗倒伏的秈稻矮稈良種“廣場矮”，使廣東稻谷單產(chǎn)從250公斤左右提高到350-400公斤，矮化稻在其后數(shù)十年中推廣幾十億畝，直到90年代重新提出高稈的科研方向。
袁隆平于60年代初開始雜交稻研究。袁1930年生于北京，1953年8月從西南農(nóng)學院農(nóng)學系畢業(yè)后，被分配到湖南省安江農(nóng)校教書。1960年7月，袁在安江農(nóng)校實習農(nóng)場早稻田中，發(fā)現(xiàn)一株“鶴立雞群”的天然雜交水稻。袁受啟發(fā)，于19 6 4年在國內(nèi)首創(chuàng)水稻雄性不育研究，并在以后系統(tǒng)提出了“不育系、保持系、恢復系”三系配套育種法。
袁隆平發(fā)表的第一篇論文《水稻的雄性不孕性》被國家科委領導看到。1967年6月，由袁及其農(nóng)校學生、助手李必湖等組成的黔陽地區(qū)農(nóng)校（安江農(nóng)校改名）水稻雄性不育科研小組正式成立。
國際上，早在1920年代，美國人就發(fā)現(xiàn)了水稻雄性不育現(xiàn)象。1958年，日本學者發(fā)現(xiàn)中國的紅芒野生稻能導致雄性不育，并在1968年育成不育系、保持系、恢復系三系粳稻品種，但未推廣。國際學術(shù)界一般認為，首次成功的不育系水稻雜交是美國人Henry Beachell在印度尼西亞完成的。1996年HenryBeachell獲得世界糧食獎，被國際上譽為“雜交水稻之父”。
IR8等品種為中國的雜交水稻研究提供了大量恢復系親本，70年代國內(nèi)的雜交稻親本大多數(shù)直接取自國際水稻所。直到今天，國際水稻所一直接納中國留學生，以及與中國進行技術(shù)合作。
從1966年到1970年上半年，袁隆平率領助手輪流到氣候溫暖的海南、云南等地育種，用1000多個品種的常規(guī)水稻與最初找到的雄性不育株及其后代進行試驗，但能保持不育特性的比例不斷下降，成了徘徊之局。
當時擔任湖南省革命委員會代主任的華國鋒對袁隆平非常支持，1970年6月，湖南省革委會召開了全省第二次農(nóng)業(yè)學大寨科技經(jīng)驗交流會，華國鋒點名要袁隆平在大會上發(fā)言。
1970年11月23日，李必湖在海南島三亞發(fā)現(xiàn)了野生稻雄性不育株，袁隆平聞訊后連夜從北京奔赴三亞。由于這是一株典型花粉敗育的野生稻，袁隆平稱其為“野敗”。這為雄性不育雜交稻研究帶來了轉(zhuǎn)機。
1971年，湖南省農(nóng)科院成立雜交水稻研究協(xié)作組，袁隆平領導的雜交水稻科研組調(diào)入省農(nóng)科院，成為后來的湖南省雜交水稻研究中心和國家雜交水稻工程技術(shù)研究中心。國家科委把雜交稻列為全國重點科研項目，組織全國協(xié)作攻關(guān)，將“野敗”材料分發(fā)到全國10多個省市的30多個科研單位，用上千個品種與“野敗”進行了上萬次雜交試驗。根據(jù)業(yè)內(nèi)人士回憶，當年的試驗基地集中在三亞，來自全國的試驗人員太多，又都不修邊幅，“像一群瘋子一樣”。1973年，成功培育出三系雜交水稻。
1972年初，武漢大學生命科學院教授朱英國也從海南島找到紅芒野生稻做母本，用幾十個常規(guī)稻種做父本進行雜交，在1974年培育出紅蓮型細胞質(zhì)雄性不育稻種。
目前，世界上僅有4種從野生稻中獲得的雄性不育類型，其中中國有兩類，一類是李必湖發(fā)現(xiàn)的野敗型雄性不育，一類是朱英國發(fā)現(xiàn)的紅蓮型細胞質(zhì)雄性不育，兩者的命運卻有天壤之別。
1974年，全國13個省區(qū)的18個科研單位為攻克雜交水稻再度進行科研大協(xié)作。袁隆平是全國協(xié)作組組長，朱英國是湖北協(xié)作組組長。當時全國大協(xié)作基本上在攻關(guān)野敗型，紅蓮型未受重視。
1976年，在時任國家領導人華國鋒的重視下，野敗型雜交稻開始大面積推廣，全國種植面積達到208萬畝，增產(chǎn)全部在20%以上。
1978年3月，袁隆平和朱英國分別在全國科學大會獲金獎。但紅蓮型雄性不育此后僅累積推廣了2000萬畝。
這次大會之后，袁隆平晉升為湖南省農(nóng)業(yè)科學院研究員，并于次年4月出席菲律賓國際水稻研究所召開的科研會議，會上宣讀《中國雜交水稻育種》的英文論文并即席答辯。1980年和1981年，袁隆平團隊的雜交水稻技術(shù)先后轉(zhuǎn)讓給美國圓環(huán)種子公司和卡捷爾公司，這是中國第一次向外國轉(zhuǎn)讓農(nóng)業(yè)專利技術(shù)，袁隆平開始聲名鵲起，成為一張國際名片。
1981年6月6日，袁隆平獲國內(nèi)第一個特等發(fā)明獎，該獎項針對的是他的秈型雜交水稻研究。1982年，袁被聘全國雜交稻專家顧問組副組長，開始被譽為“雜交水稻之父”。
在一些業(yè)內(nèi)專家看來，袁隆平是中國秈型雜交水稻科研的開創(chuàng)者之一，但稱為“中國雜交水稻之父”和“世界雜交水稻之父”并不準確。在雜交水稻的開創(chuàng)中，也有其他人的突出貢獻。[《農(nóng)財寶典》授權(quán)中國種業(yè)商務網(wǎng)獨家發(fā)布]
