太空育種也被稱為航天育種，是指普通種子經(jīng)過(guò)太空處理之后，再到地面選育、試種，最終培育形成高產(chǎn)、優(yōu)質(zhì)農(nóng)作物新品種的技術(shù)。自1987年以來(lái)，由于我國(guó)科技工作者努力研究，現(xiàn)已育成糧食、經(jīng)濟(jì)作物、蔬菜、花卉、微生物菌株等400多個(gè)太空品種。
太空育種技術(shù)培育的茄子
那么，太空育種的原理和過(guò)程是怎樣的呢？
原來(lái)科研人員在每次返回式衛(wèi)星發(fā)射前，將普通植物種子放在衛(wèi)星艙內(nèi)，隨著衛(wèi)星在距地球200-400千米的太空飛行，借助太空特殊的環(huán)境條件（如強(qiáng)宇宙射線、高真空、微重力等）對(duì)種子進(jìn)行有益的變異處理。在返回地面后，對(duì)引起變異的種子進(jìn)行地面培育，就成了太空種子。
至于育種過(guò)程，以小麥為例，有如下幾步：
第一步：第一代種子觀察。通過(guò)飛行器搭載回來(lái)的種子叫做第一代種子，將其全部種下去。第一代植株有時(shí)也會(huì)表現(xiàn)出一些生理變異性狀，但科研人員只是觀察記錄下來(lái)，不做任何篩選。
第二步：第二代種子優(yōu)選。將經(jīng)過(guò)第一代所收獲的種子全部再種下去，長(zhǎng)出來(lái)的叫第二代種子。再開(kāi)始進(jìn)行選擇，例如篩選變矮稈的，以便增強(qiáng)抗倒伏性能；篩選穗子變大的，以提高產(chǎn)量；篩選變?cè)缡斓?，以提早收獲期等等。變異是隨機(jī)的，有的變好，有的變差，根據(jù)育種目標(biāo)進(jìn)行定向選擇。
第三步：第三代種子穩(wěn)定性觀察。將第二步篩選的種子繼續(xù)播種，查看這些突變性狀是否真正能夠穩(wěn)定遺傳。
第四步：群體比較和異地試種。對(duì)具有遺傳穩(wěn)定性的種子進(jìn)行一定規(guī)模的群體比較試驗(yàn)，以及多省市異地試種鑒定，以確定其在不同環(huán)境下是否都能表現(xiàn)出優(yōu)良性狀。
由于太空環(huán)境所具有的特殊性，因此，該方法培育的種子是在地面上的其它育種方法所不能代替的。經(jīng)歷太空育種技術(shù)選育的品種，不僅植株明顯增高增粗，果型增大，產(chǎn)量增長(zhǎng)，而且品質(zhì)大為提高，作物肌體也更加強(qiáng)健，對(duì)病害的抗逆性特別強(qiáng)。如北京航天育種中心的專家曾作過(guò)一項(xiàng)對(duì)比試驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)“太空水稻”蛋白質(zhì)含量比原來(lái)提高了8%—12%，且其顆粒飽滿，味道好，每畝產(chǎn)量高達(dá)650—700公斤。
基于普通櫻桃番茄（左）培育的櫻桃番茄新品種（右）
據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，“十一五”期間，我國(guó)已經(jīng)利用航天技術(shù)培育的農(nóng)作物新品種累計(jì)推廣應(yīng)用4700多萬(wàn)畝，增產(chǎn)糧棉油15億公斤，增加社會(huì)經(jīng)濟(jì)效益20多億元。該技術(shù)為提升我國(guó)糧食綜合生產(chǎn)能力和農(nóng)產(chǎn)品市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)力做出了積極貢獻(xiàn)。
