11月17日，在圓滿完成了與“天宮一號(hào)”的無(wú)人交會(huì)對(duì)接任務(wù)后，“神舟八號(hào)”飛船返回艙順利降落于內(nèi)蒙古四子王旗主著陸場(chǎng)。中國(guó)種子集團(tuán)有限公司（以下簡(jiǎn)稱“中種集團(tuán)”）隨飛船搭載的34份水稻種子也順利返回地面。
“天宮一號(hào)”和“神舟八號(hào)”分別于2011年9月29日和11月1日在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心發(fā)射升空，于11月3日和13日兩次實(shí)現(xiàn)成功對(duì)接，標(biāo)志著我國(guó)成為繼美、俄后第三個(gè)獨(dú)立掌握空間自動(dòng)交會(huì)對(duì)接技術(shù)的國(guó)家。除了實(shí)現(xiàn)無(wú)人交會(huì)空間對(duì)接外，“天宮一號(hào)”和“神舟八號(hào)”還搭載農(nóng)作物種子進(jìn)行航天工程育種實(shí)驗(yàn)，幫助科研人員獲得農(nóng)作物種子空間誘變的精確數(shù)據(jù)。
航天工程育種是利用返回式航天器，借助于宇宙輻射、微重力和弱地磁場(chǎng)等多種因素對(duì)植物、微生物產(chǎn)生誘變作用，使種子發(fā)生變異，科研人員再?gòu)闹泻Y選出需要的變異品種。航天工程育種較傳統(tǒng)育種的最大優(yōu)勢(shì)是縮短育種時(shí)間，能在相對(duì)較短時(shí)間內(nèi)，創(chuàng)造出大批優(yōu)質(zhì)種質(zhì)資源，是緩解農(nóng)作物優(yōu)質(zhì)種源匱乏、突破育種瓶頸的有效途徑之一。
中種集團(tuán)隨“神舟八號(hào)”搭載的34份水稻種子在航天特殊環(huán)境中受誘變作用形成基因變異，返回地面后研究人員將進(jìn)行進(jìn)一步選育，培育出具有優(yōu)勢(shì)性狀的水稻作物新品種。根據(jù)規(guī)劃，我國(guó)將在5-10年內(nèi)將發(fā)射多艘載人飛船和多個(gè)空間實(shí)驗(yàn)室，為航天工程育種研究提供穩(wěn)定、長(zhǎng)期、高效的空間試驗(yàn)平臺(tái)和有力的保障條件。中種集團(tuán)將把握航天工程育種技術(shù)的發(fā)展機(jī)遇期，積極參與航天工程育種各項(xiàng)研究工作，擴(kuò)寬優(yōu)勢(shì)種質(zhì)資源獲取渠道，推動(dòng)品種選育方法的升級(jí)。
